在没有现代的挂历的古代，他们是怎么定时的呢？今天就让我们走进历史去看看吧。在远古时代，人们过着原始群居的渔猎游牧式生活，他们在与大自然作斗争的活动中，逐渐认识自然界里各种现象的运动规律。从太阳的东升西落和月亮的盈亏，逐渐认识了日月。看到植物的发芽、生长和枯落以及寒暑的变换而认识了年。
在没有历法的时代，人们是怎样计算日子的呢?比如说一个人要出门，需要多少天才能到?怎么办?古人想出了一种“结绳记日”的办法。当他出门的时候，就在腰里系了一根绳子。在路上走一天打一个结，到了目的地一数就知道是多少天。往家走时，走一天就解一个结，结解完了，家也就到了。这种“结绳记日”的办法，在旧社会受反动统治者压迫、还停留在原始社会的一些少数民族当中还可以看到。
再如两个人约好五天以后再见面，他们就在一片小木片或竹片上刻上五个道道，然后剖开每人各拿一半，每过一天，两个人都削去一格。当木片或竹片的刻格削完了，也就到了约会的时间了。这叫做“刻木相会”。
如果要记录较长的日期，怎么办?也有办法。例如，解放前西南地区的苗族，每当月圆一次，就往竹筒里扔一颗小石子，扔够了十二颗小石子，便换一颗大石头子，这就表示到了一年。社会生产的进展，推动了天文学的发生和发展。农牧业生产的发展，需要掌握“年”这个周期，因为春耕播种、夏季耕耘、秋季收获、冬季贮藏，农事活动都要和季节变化紧密配合，而季节变化的周期就是一年。
在我国一部很古老的书《夏小正》里，有根据观察天象、草木、鸟兽等自然现象定季节、月份的记载。例如什么时候田鼠出洞?什么时候杨柳萌芽?什么时候冰雪消融?从物候的变化来看一年的季节变化，并且把这些现象和农事活动相对应，用以指导农牧业生产。《夏小正》相传是夏代的历法。可以说是人类最早的历书了。
物候的变化与自然环境的变迁一次又一次重复地印入人们的脑海，天象的循环变化同样留给人们以深刻的印象，它们之间的相依关系无疑将为人们逐渐了解，观察日月星辰的运动变化来预告一年中不同季节的到来这是很自然的事。
如果你的屋子大门朝南，那末每天中午你去观察太阳的影子，到夏至这一天，太阳只能照到门槛上，这是因为夏天太阳直射北半球、影子很短的缘故。以后太阳慢慢地斜射了，到了中秋节左右，太阳能够照进半间屋子。再以后，太阳更斜了，到了冬至，太阳可以一直晒到屋子的北墙，等过了冬至，太阳光又慢慢地从屋子里退出来。根据太阳光投射出来的影子长短，可以大致定出一年的季节来。
观察星星也是人们决定季节的一种方法。如果你选定颗亮星(如织女星)，从五月份左右看它于黄昏时从东方的地平线上升起，第二天，你会发现它比前一天提前出现了。当然只提前很短的时间，你可能一下子感觉不出来，但是时间久，过了十天半月，你就会明显地感觉到织女星比过去出现得早了。到了秋天，你在黄昏时再看织女星，它已经升到天顶了
距今四千多年前的夏代劳动人民，已很注意观察北斗星。那时北斗星距离北极很近，位置高，常年不隐，明亮醒目。这是由七颗亮星组成的、形状现象只斗的星辰。如果每隔一个月黄昏时画下这个“斗”在天上的位置，就会发见它在天上绕着天球北极兜圈子。这种现象古人早就发现了。根据观察天象变化来定四时，叫做观象授时。在没有历法的日子里观象授时是人们很长一个时期内使用的方法。
