《永乐大典》是我国明代编纂的一部大型类书，全书卷，目录60卷，供册，全书约3亿7千万字，是18世纪法国狄德罗编著的《科学、美术与工艺百科全书》的12倍，比著名的《不列颠百科全书》成书早了多年。《永乐大典》记载了我国古代字先秦到明初的典籍，收录达余种，是我国最早的百科全书，也是我国古代最大的百科全书，可以装满4卡车。但它只有正本和副本两套，一个版本莫名消失，一个版本命运多舛。如果它被找到了，不仅彰显了我国古代科学文化的成就，是我国珍贵的文化遗产，更是全人类的宝贵财富。
明成祖朱棣即位之初，也就是永乐元年，命人编篡一本系统收集古今书籍的大规模丛书，且收书越多越好。为此，朱棣命翰林院学士解缙，太子少保姚广孝为监修，前后动用编辑者0余人，其中国子监监生千余人。
第二年十一月，第一次完成，被赐名为《文献大成》，但是明成祖看完之后，还是觉得有不完备的地方，于是再次重修。永乐五年，全书大致定稿，明成祖朱棣看后很满意，并正式命名为《永乐大典》。直到永乐六年冬，《永乐大典》全书才完毕定稿。
《永乐大典》的宝贵，在于它的内容庞博。
《永乐大典》不仅篇幅巨大，收集广泛，而且书写工整。它保存了明代以前大量的哲学，艺术，宗教，科学等方面的书籍，手中的文字全部用楷书书写，有些还配有精致的插图，山川以白描绘制而成。
在编写过程中，明成祖朱棣曾下令，遍访天下典籍，奇书，且只要是奇书，古书不计代价。
《永乐大典》的宝贵，还在于它一字不差，悉数按原著编入。
《永乐大典》无论是收录的经史子集，还是辑录的农医杂技，不管是全本，还是某一篇，某一段落，都是对照原书一字不差地编入。这种一字不易的方法，使大量珍贵的文献资料能保存原貌。
即使那些比较早的典籍原本失散了，但是通过《永乐大典》依然能准确了解相关信息，这也是《永乐大典》最为突出的地方。所以，人们称它为“辑佚明初以前珍本秘籍的宝库”。
一场大火，《永乐大典》有了正本和副本。
由于《永乐大典》的成书规模太大，因此只有一套，当时被藏在了南京的文渊阁。朱棣迁都北京后，又派人将文渊阁所有典籍一起运至京城。但是到了嘉靖皇帝时期，一心想从手中寻求长生不老之法的嘉靖皇帝，更是将其视为珍宝。
但是嘉靖三十六年，宫中失火，距离放置《永乐大典》的文楼很近，差点将《永乐大典》付之一炬。火灾之后，为防不测，嘉靖帝下旨将《永乐大典》重录一份。重录的副本，跟正本格式完全一致，不过在每册书后面都记有重录官员的名字。
于是，《永乐大典》有了正本和副本两本，一般称为“永乐正本”和“嘉靖副本”。
正本失踪之谜
副本抄写完成后，按照计划正本要被送回南京的文渊阁，但是它却突然音讯全无，此后的史籍中也没有了它的记载。体积超过40立方米的巨著，销声匿迹了，真是一大谜团。时至今日，关于正本的去向之谜，有三种不同的猜测。
其一：殉葬说
支持这种说法的主要原因是，嘉靖帝死亡三个多月后，才下葬。为何死后，拖延这么久才才藏，很可能是在等待《永乐大典》副本抄录完毕。因为这两个时间刚好吻合，巧合吗？
另外，明朝朱棣以后的皇帝到嘉靖帝，嘉靖帝是最喜欢《永乐大典》的。而嘉靖帝的永陵修建期间，他曾11次实地查看，还大规模修葺了前七陵，且永陵是明十三陵中最大的一座，它的地宫规模可能在朱棣的长陵之上，是否是在为《永乐大典》做考虑？
但是，定陵一直未被发掘，这个谜底的答案还无法揭晓。
其二：万历火灾说
据史料记载，万历二十五年六月，北京皇宫发生大火灾，《永乐大典》也在此次大火中和其他的文献一起被焚毁了。晚明学者方以智《通雅》中记载：近时《永乐大典》，洪州云命解缙纂集，……今散失矣。这段文字的后面还有方以智的儿子方中履写的注文：“《永乐大典》藏于文楼，嘉靖中火，上亟命救得免，复命儒臣摹录，隆庆元年始竟。万历中因三殿火，书遂亡。”
其三：明末大火
也有人说它毁于明末的大火。明末之际，战火不断。李自成进京后，短短42天，更是让京城动荡不安。首先他进城之初，城内就已经大火漫天，烧到了西华门。而李自成撤离京城的时候，又放了一把大火，烧毁了紫禁城近半的殿宇，《永乐大典》在此时被焚毁了。
《永乐大典》的正本下落扑朔迷离，副本也同样命运坎坷。
副本完成之后，先是存放在皇家档案库中，到清朝康熙年间被发现时，已经散佚了多册。雍正时，把它移到翰林院收藏。到了乾隆时期编修《四库全书》时，曾对《永乐大典》做过清点，发现又缺失了多册，只有多册了。
到了嘉庆，道光年间，又被翰林院的官员们盗走了多册。据说冬天时，早上进翰林院的时候，他们随身带一件棉袄，弄成包袱状，形状跟《永乐大典》差不多大小，等走的时候，把棉袄穿在身上，将书包入包袱。看守的人员，看到他们走的时候和来的时候一样，也不起什么疑心。
年，英法联军侵占北京，抢走了大量宝物，《永乐大典》也在其中。到年重修翰林院，再次清点时，1万多册的《永乐大典》只剩下不到一半了。然而，在此后的20多年里，一些利欲熏心的官员更是无耻的偷盗《永乐大典》，将其卖给外国人或者古董商，致使到年，只剩下余册了。
据说，光绪年间的翰林侍读文廷式一人就盗走了多册。此后北京城又经历八国联军的掠夺，城中一片混乱，到年筹建京师图书馆时，《永乐大典》只剩下64册了。就这样，《永乐大典》被散落在世界各地。据专家统计，目前尚存的有册，卷，分散在10多个国家的30多个公私收藏家手中。
新中国成立后，政府曾全力寻找《永乐大典》，流落民间的也有不少被找回，而流落国外的也有一部分回到了祖国。
这其中还有个传奇的故事。20世纪80年代，山东一个叫孙洪林的农民，有天无意间发现挂历上的《永乐大典》跟自己家中的一本古书相似。他自己翻看了半天也没有弄出什么名堂，于是带着书去找了在图书馆工作的堂哥。这位堂哥认为这很肯恶搞就是传说中的《永乐大典》，立即给北京图书馆写了封信。
年初，这本《永乐大典》被带了回去，但是有些已经被孙家女人剪成了鞋样或者描绣的花样。好在，她们只是剪得无字得空白部分。经专家鉴定，正是嘉靖副本中的“门”字韵的第卷到卷。后经专家修复，恢复了原貌。
迄今为止在我国的已有册，其中册在中国国家图书馆，60册在台北故宫博物院，但也只有原书的4%而已。
